제9장: 계획은 역효과를 낳았다
아리엘은 막 화장실에 가서 용변을 보려고 할 때 누군가가 날카로운 시선으로 자신을 지켜보는 것을 느꼈다. 그녀는 이미 그런 시선에 익숙해져 있었기에 무시했다. 용변을 마친 후, 그녀는 세면대에서 손을 씻고 문 쪽으로 향했다. 문 손잡이를 당기려는데, 아무리 힘을 주어도 문이 열리지 않았다. 그제서야 그녀는 깨달았다. 누군가가 그녀를 화장실에 가둬놓은 것이었다. 좋아, 그녀는 그들이 와서 왜 자신을 가둬놓았는지 말할 때까지 기다리기로 했다. 기다리는 동안, 그녀에게 한 가지 생각이 떠올랐다. 그녀는 장난스럽게 미소 지으며 창문으로 가서 반쯤 열었다.
"왜 비명을 지르지 않지? 정말로 가둬놓은 게 맞아?" 점점 초조해지는 벨마가 자신의 부하들에게 격렬하게 물었다.
"네, 정말로 그랬어요. 그녀가 들어간 것을 확인한 후에 문을 잠갔어요, 그렇죠?" 부하 중 한 명이 대답하고 다른 두 친구에게 확인을 구했고, 그들은 서둘러 확신에 찬 모습으로 고개를 끄덕였다.
"정말 도망가지 않은 거 확실해?" 벨마가 불확실하게 물었다.
"네, 장담할 수 있어요. 게다가 화장실 창문은 누군가가 뛰어내리기에는 너무 높아요." 또 다른 부하가 자신 있게 대답했다.
이상했다. 앤더슨 고등학교에는 정말로 유령이 존재한다고 믿어졌다. 특히 유명한 소문으로, 두 여학생이 여자 화장실에서 자살한 후 지금까지도 원한으로 가득 차 있다는 것이었다. 그들의 존재는 항상 화장실에서 느껴진다고 했다. 벨마는 아리엘 같은 어린 소녀가 그런 무서운 시련을 견딜 수 있을 거라고 생각하지 않았다.
"문을 열고 밀어!" 벨마가 명령했다.
"네" 부하가 서둘러 문을 열면서 대답했다.
문이 열렸을 때, 그들을 맞이한 것은 완전한 어둠이었다. 그들이 반응하기도 전에, 한 손이 네 명을 재빨리 한꺼번에 안으로 끌어당겼다. 네 여학생은 문이 쾅 닫히고 밖에서 잠기는 큰 소리를 들을 때까지 반응하지 못했다. 모두 유령을 너무 두려워했기 때문에, 그들은 한 구석에 모여 무서워하며 떨었다. 갑자기 강한 바람이 불어와 그들의 머리카락이 곤두섰다. 이제 그들은 유령이 정말로 존재한다고 확신했다. 그 다음에 불어온 바람은 너무나 무서웠다. 심지어 휘파람 소리까지 함께였다. 이로 인해 네 여학생은 한데 모여 목이 터져라 공포에 질려 비명을 질렀다.
쇼가 시작되기를 기다리던 아리엘은 장난스럽게 입술을 말아 올리며 태평스럽게 걸어갔다. 그녀는 한 손을 주머니에 넣고 여유롭게 걸었다. 이로 인해 그녀는 너무나 멋져 보여서 학생들은 하던 일로 돌아가기 전에 그녀를 몇 번 더 쳐다볼 수밖에 없었다.
"흥, 예쁘다고 해서 뭐해? 그녀의 더러운 빨래가 학교 포럼에 공개됐는데." 아리엘을 보고 학생들이 놀라는 소리를 들은 통통한 여학생이 코웃음 치며 그들을 깔보듯 꾸짖었다.
"맞아, 겉모습은 좋아 보이지만 속은 썩었어, 정말 아깝다!" 또 다른 학생이 끼어들었다.
"맞아, 그냥 예쁜 꽃병일 뿐이야, 뭐가 필요하겠어, 응?" 한 남학생이 비꼬듯 말했다.
이 모든 말을 들은 아리엘은 학교 포럼에서 무슨 일이 일어나고 있고, 그것이 자신과 관련이 있다고 확신했다. 그녀는 반으로 가서 확인해보기로 했다. 교실에 들어서자 진행 중이던 토론이 즉시 멈추고 모두가 책에 파묻혀 있는 척했다. 마야를 바라보자, 마야는 죄책감에 시선을 돌렸고, 이는 그녀의 추측을 더욱 확실히 했다. 그녀는 자리에 앉아 사물함에서 휴대폰을 꺼내 켰다. 학교 포럼을 열자, 익명으로 게시된 글을 읽은 여러 사람들의 저주가 그녀를 맞이했다.
"괜찮아? 이 괴롭히는 사람들과 논쟁하려고 했는데, 그들이 나를 압도했어." 마야가 한숨을 쉬며 불평했다.
"괜찮아, 고마워" 아리엘이 진심으로 감사를 표했다. 그녀가 괴롭힘을 당할 때 누군가 그녀를 위해 나서려 한다는 것에 정말 감동했다.
클리프스타드 기업의 7층에서, 한 남자가 파일을 바쁘게 넘기고 있을 때 밖에서 노크 소리가 들렸다. 그 남자는 클리프 호브스타드, 아리엘의 오빠이자 그들의 첫째 형제였다.
"들어오세요!" 그가 침착하게 말했다.
그의 비서인 레온이 문을 열고 들어와 서류 뭉치와 파일을 들고 있었다.
"사장님, 확인해 달라고 하신 것들입니다," 레온이 테이블에 파일을 놓으며 말했다.
"좋아요, 나가봐도 돼요" 클리프가 지시했다.
"네, 사장님", 레온이 승낙하고 나갔다.
클리프는 파일을 집어 들고 넘겨보기 시작했다. 읽을수록 그의 눈썹 사이가 더 찌푸려졌다. 그는 아리엘이 시골에서 저지른 더러운 일들을 읽고 있었다. 그녀의 성적 기록을 보면서, 그는 뭔가 이상하다는 것을 확신했다. 그의 여동생 아리엘에 대한 관심이 커졌다. 그의 여동생은 많은 비밀을 가지고 있는 것 같았고, 그는 그것들을 하나씩 풀어나가야 했다.
헌터 가의 저택, 벨라미의 서재에서, 밖에서 노크 소리가 들려 그가 하던 일을 방해했다.
"들어오세요!" 벨라미가 어둡게 명령했다.
그의 비서인 리암이 휴대폰을 들고 들어왔다. 그는 목을 가다듬고 말했다:
"사장님, 이것을 보셔야 합니다." 그가 휴대폰을 건네주며 말했다. 화면에는 그날 일찍 아리엘에 대해 익명으로 게시된 글과 그녀를 향한 모욕과 저주가 있었다. 그것들은 너무 무례하고 상처를 주는 것이어서 벨라미 헌터처럼 냉혹한 사람조차도 그것을 보는 것만으로도 상처를 느꼈다. 그렇게 연약해 보이는 소녀가 어떻게 그것을 혼자 견딜 수 있을까? 그는 그녀가 그런 혼란을 혼자 겪은 후 어떻게 지내고 있는지 궁금했다.
그가 갑자기 미소를 지었고, 그 미소에 익숙한 리암은 누군가가 사장의 분노를 직면하게 될 것임을 알았다.
"감히!" 벨라미가 갑자기 불길하게 으르렁거렸고, 그의 목소리가 서재 전체에 울려 퍼졌다.
